cl.exe

Компилятор MSVC: программа, которую запускает сборщик, чтобы перевести твой код в машинный. Внутри cl.exe две части: препроцессор и сам компилятор.

cl.exe — это и есть компилятор от Microsoft: обычный файл-программа, которая лежит внутри Visual Studio, обычно здесь: C:\Program Files\Microsoft Visual Studio\18\Community\VC\Tools\MSVC\<версия>\bin\Hostx64\x64\cl.exe.

Когда ты собираешь проект, сборщик, например MSBuild, запускает cl.exe и передаёт ему твои .cpp-файлы.

Внутри cl.exe две части, которые работают одна за другой:

1. препроцессор разворачивает строки, начинающиеся с #, например #include;
2. сам компилятор переводит получившийся текст в машинные команды и записывает их в .obj-файл.

Дальше в дело вступает линкер — link.exe.